Stère, corde, mètre cube : comment s'y retrouver

Acheter du bois de chauffage, c'est se heurter à un vocabulaire hérité de plusieurs siècles. Voici ce que recouvrent réellement ces mots, et surtout le piège dans lequel tombent la plupart des acheteurs.

Le stère

Un stère, c'est un mètre cube de bois empilé en bûches d'un mètre. Un cube d'un mètre de côté, rempli de bûches d'un mètre rangées côte à côte. Officiellement, l'unité légale est le mètre cube depuis 1978, mais le stère reste le mot du métier et tout le monde l'emploie.

Point essentiel : ce mètre cube contient du bois et de l'air. Le bois réel représente environ 0,6 à 0,7 mètre cube. Le reste, ce sont les vides entre les bûches, et c'est parfaitement normal.

Le piège de la longueur de coupe

Voici ce que beaucoup ignorent, et qui explique bien des malentendus. Quand on recoupe des bûches d'un mètre en morceaux plus courts, on peut les empiler plus serré. Le volume apparent diminue donc, pour la même quantité de bois.

• Bûches de 1 m : 1 stère occupe 1,00 m³
• Bûches de 50 cm : environ 0,80 m³
• Bûches de 33 cm : environ 0,70 m³
• Bûches de 25 cm : environ 0,60 m³

Concrètement : si vous commandez « un stère en 33 cm » et que vous mesurez le tas livré, vous trouverez environ 0,70 m³. Ce n'est pas une arnaque, c'est de la géométrie. C'est aussi pourquoi le stère de 33 cm coûte plus cher que le stère de 50 cm : il y a autant de bois, mais plus de travail de coupe.

Le vrai signal d'alerte, c'est un vendeur qui annonce « un mètre cube » sans préciser s'il parle de bois empilé ou de volume en vrac jeté dans une benne. Un mètre cube en vrac, c'est environ 0,55 stère.

La corde

Une unité ancienne, dont la valeur change selon les régions : trois stères dans certaines, deux dans d'autres, quatre ailleurs. Si un vendeur vous parle en cordes, demandez systématiquement la conversion en stères. Ce n'est pas de la méfiance, c'est du bon sens.

Comment vérifier une livraison

Empilez le bois proprement et mesurez le tas : longueur × hauteur × profondeur. Comparez au volume attendu selon la longueur de coupe, avec le tableau ci-dessus. Une tolérance de 5 % est normale, elle dépend de la régularité des bûches. Au-delà de 10 %, posez la question.

Et le prix au kilo ?

On le voit apparaître, surtout sur les palettes. C'est en réalité l'unité la plus honnête, parce qu'elle ne dépend ni de l'empilage ni de la longueur. Mais elle a un défaut : le poids varie énormément avec l'humidité. Un stère de chêne à 20 % pèse environ 450 kg ; le même à 40 % en pèse 600. Vous paieriez alors l'eau au prix du bois.